IL PERSONAGGIO

George nacque (come Jacob) il 26 settembre 1898 a Brooklyn, da una famiglia di ebrei russi originari di Odessa ed emigrati da San Pietroburgo attorno al 1890. Il padre, Morris (Moishe) Gershowitz, aveva cambiato il nome di famiglia in Gershvin. Sua madre, Rosa Bruskin, pure essa emigrata dalla Russia, lo conobbe a New York e si sposarono il 21 luglio 1895.

Secondo di quattro figli, iniziò ad interessarsi alla musica all'età di dieci anni, quando cominciò a suonare, il pianoforte del fratello maggiore Ira. In seguito prese saltuarie lezioni di piano per due anni, cercando di riprodurre le melodie udite nei concerti, e studiando il metodo classico dei grandi maestri europei.

A quindici anni lasciò la scuola e trovò il suo primo lavoro: doveva, per quindici dollari alla settimana, suonare il pianoforte e scrivere canzoni per la Jerome H. Remick and Co. La sua prima composizione When You Want 'Em You Can't Get 'Em, non ebbe successo immediato, ma fu venduta bene.

Nel 1916, a soli diciotto anni, Gershwin venne nominato compositore per i grandi musical di Broadway e cominciò a ricevere 35 dollari alla settimana. Seguirono i primi successi: Rialto Ripples (1917); Swanee (1919); ecc. Dopo essere diventato un musicista professionista, George cambiò il suo cognome nel definitivo Gershwin.

Componeva pure pezzi per pianoforte, di sua composizione o non, usando pseudonimi. Nel 1924, unitamente al fratello Ira, collaborò al musical teatrale Lady Be Good, che fu seguito da altri fino al 1931, anno nel quale realizzò Of Thee I Sing, che valse al fratello Ira il Premio Pulitzer.

In seguito Gershwin affinò la sua padronanza delle tecniche compositive, creando il Concerto in F (1925), An American in Paris (1928), la Second Rhapsody (1932), le I Got Rhythm Variations sulla sua stessa canzone (1934) e l'opera Porgy and Bess (1935), tutta ispirata al canto popolare nero, e solo tardivamente riconosciuta come capolavoro del teatro musicale moderno. La produzione colta di Gershwin conta anche pagine pianistiche (Preludes, Song Book, Promenade per l'amico Fred Astaire).

Il suo lavoro principale fu sempre quello di scrivere canzoni per riviste allegre, spesso su parole del fratello (New York 1896-Beverly Hills 1938); primo successo teatrale fu Lady Be Good (1924), seguito da Oh, Kay!, Girl Crazy, Funny Face.

Divenuto celebre, Gershwin si dedicò a spettacoli dalla trama più impegnata: la satira politica di Strike Up the Band fece scandalo (è la storia di un presidente americano che dichiara guerra a un'altra nazione per incrementare gli affari). Negli ultimi anni Gershwin si trasferì a Hollywood e scrisse musiche per film (Voglio danzar con te, Una magnifica avventura, Follie di Hollywood).

Morì all'improvviso, l'undici luglio 1937 per un tumore al cervello; era stato appena nominato Accademico di Santa Cecilia. Le sue spoglie riposano nel Mausoleum del Westchester Hills Cemetery.