L'ambra, chiamata anche Oro del Nord, è stata in assoluto la prima gemma usata dall'uomo.È una resina fossile della conifera, estinta, Pinus succinifera (30-50 milioni di anni fa), ed è dunque l'unica gemma importante di origine vegetale.

Si trova in noduli con struttura omogenea o lamellare, ricoperti spesso da una crosta d'alterazione. Il peso di un esemplare può variare da un grammo fino a 10 kg.

Nodulo d'ambra lituana dal peso di 3524 g. - Museo dell'ambra - Orologio in ambra Lituania, 2009 - Yvert et Tellier 876-877

I colori, caldi, sono il giallo miele, l'arancio, il madera, il rossiccio e il bruno; esistono ambre quasi incolori, bianco latte, azzurrognole, verdastre e nere.

Ambra di vari colori
Polonia, 1993 - Scott 3136-3139

La lucentezza è resinosa tendente a grassa, e la trasparenza a volte perfetta. Il materiale diventa opaco con l'aumento delle inclusioni: bolle sferiche, incrinature, parti vegetali e anche pirite. [Grubessi et al. - Inclusioni nelle ambre baltiche - Periodico di Mineralogia - Roma - 1970].

Le più suggestive sono rappresentate da insetti o altri invertebrati (e più raramente rane, rospi e lucertole), perfettamente conservati e intrappolati da milioni di anni, quando la resina era ancora viscosa.

Inclusioni di una piccola vespa in ambra (Libanobythus milkii ) Libano, 2003 - Scott 570

Le inclusioni liquide e le bolle possono essere in gran parte eliminate riscaldando i pezzi in olio di ravizzone (vegetale simile al cavolo), per cui la trasparenza ne risulta molto migliorata.

Se strofinata, l'ambra produce cariche elettriche negative che attraggono la polvere.

I pezzi di bella tinta ma di dimensioni insufficienti vengono fusi a 140-250°C e sottoposti a pressioni fino a 3000 atmosfere: si ottiene così l'ambroide, che si distingue dall'ambra genuina per la struttura fluidale, evidenziata da bolle allungate e da isole di materiale chiaro isorientate entro una matrice torbida.

L'uso dell'ambra come gemma è antichissimo. Fu usata fin dai tempi preistorici per la produzione di ornamenti e oggetti di culto, profumi, e come amuleto. I Fenici la conoscevano e l'apprezzavano; nell'Iliade di Omero si narra di un marinaio fenicio che mise in vendita una collana di ambra montata in oro.

I Greci denominavano l'ambra gialla Berenice, in allusione al colore dei capelli della bionda regina, moglie del Re Tolomeo Ergete. Nei templi olimpici, Zeus, padre degli Dei e degli uomini della mitologia greca, veniva incensato con i fumi di questa meravigliosa resina ed i popoli veneravano amuleti tagliati dall'ambra considerandoli come portafortuna.

I Romani avevano una predilezione per questa gemma e la usavano, oltre che per ornamento, per onorare gli Dei bruciandola. Nerone poi in particolare ne era affascinato ed inviava spedizioni alla ricerca dell'ambra. Soleva adulare la sua sposa Poppea dicendole che i suoi capelli somigliavano alla preziosa ambra. Era noto ai Romani, come ci riferisce Plinio, che l'elettro [così denominavano l'ambra] nascesse nelle isole del mare settentrionale. Era ritenuta simbolo di sapienza, virtù e grazia divina.

Collana d'ambra e mappa della Polonia Polonia, 2013 - Scott 2140 BF

I giacimenti più noti e più estesi sono quelli della penisola di Samland, vicino a Königsberg (Polonia). Sulle coste del Baltico, Palmnicke, Brüsterort nella Prussia orientale, e Schwarzort in Lituania vi sono centri per l'estrazione. Sotto un ricoprimento di 30 m di sabbia si trovano banchi di argilla contenenti l'ambra, spessi 9 m e chiamati terra blu. Le cave sono a cielo aperto e l'estrazione dell'ambra avviene per selezione e processi di lavaggio.

Ambra del Parco Nazionale Kursiu Nerijos, Lituania Lituania,1999 - Scott 629

L'ambra baltica (conosciuta come succinite) strappata dagli affioramenti lungo la costa dall'azione del moto ondoso, può raggiungere le coste dell'Inghilterra, della Norvegia e della Danimarca.

Un giacimento importante è localizzato nella Repubblica Dominicana, provincia di Santiago, a Palo Quemado; altri, di importanza minore, si trovano in Sicilia (Simetite), Romania (Rumenite), Birmania (Burmite), Canada, e in alcuni stati della costa atlantica degli USA.

Ambra Domenicana - 1981 Repubblica Dominicana - Scott, C 341

Solo il 15 % dell'ambra estratta viene usato in gioielleria. Il rimanente viene usato per produrre l'ambra pressata oppure viene fuso a scopi essenzialmente tecnici.

L'ambra è infiammabile: prende fuoco semplicemente alla fiamma di un fiammifero, tanto che il nome usato in Germania (bernstein) deriva dal tedesco antico bernen (bruciare) e stein (pietra).

Nel passato sono stati attribuiti all'ambra numerosi effetti curativi, ed in Oriente ancora oggi si crede alla sua proprietà curativa: il costume orientale, successivamente portato anche in occidente, di munire le pipe di un bocchino di ambra, pare sia dovuto appunto a queste credenze. Al giorno d'oggi però viene utilizzata solamente in gioielleria per anelli, pendenti, spille e collane.

E' stata imitata da materiali plastici, vetro, bakelite, celluloide e altre resine naturali come il copale o la lacca.

Nel 1717, quando l'ambra era un materiale più prezioso dell'oro, Federico Guglielmo di Prussia ne donò allo zar Pietro il Grande sei tonnellate. Fu Caterina la Grande a completare quella che è conosciuta come l'ottava meraviglia del mondo. Un'intera sala di cinquantadue metri quadrati, ricoperta di pannelli d'ambra finemente lavorati: la Sala d'Ambra.

La Sala d'ambra Russia 2004 - Scott 6844

Per più di due secoli la sala rimase nel Palazzo di Caterina a Leningrado, simbolo della potenza imperiale russa, fino a quando, con l'invasione nazista dell'Unione Sovietica, Hitler ordinò di trafugarla durante l'assedio del 1941. Kucumov, uno dei più famosi curatori museali dell'Unione Sovietica, giudicò che fosse impossibile smontare i pannelli per imballarli e metterli in salvo insieme a migliaia di altre opere d'arte: diede semplicemente ordine di camuffarli con della tappezzeria.

I nazisti impiegarono 36 ore per smontare la Sala d'Ambra. Le ultime notizie che se ne hanno la localizzano nel castello di Königsberg, nel 1945. Quando Kucumov arrivò sul posto, trovò il castello incendiato e nessuna traccia di ambra, solo dei cardini delle porte del Palazzo di Caterina. I pannelli erano stati tolti dalle pareti e nascosti in un luogo segreto, per non ricomparire mai più.

Alcuni pannelli della Sala d'Ambra
Russia, 2004 - Scott 6841-43

Oggi, a San Pietroburgo (ex Leningrado), è possibile visitare una nuova la Sala d'Ambra, riaperta al pubblico in occasione del tricentenario della fondazione della città, ma dell'ambra originale non sono rimasti che ventotto frammenti.

La nuova Sala d'Ambra, sponsorizzata da un'industria tedesca, rifatta sul modello di quella donata alla Russia da Federico di Prussia nel 1716, è stata donata dalla Germania alla Russia come simbolo di pace, per mettere fine a rivendicazioni e litigi riguardo ai beni artistici trafugati da ambo le parti durante la seconda guerra mondiale.

La storia della Sala d'Ambra è una storia affascinante: i giornalisti investigativi inglesi Catherine Scott-Clark e Adrian Levy ne hanno fatto un libro.