IL PERSONAGGIO

Oskar Frans Mattsson nacque a Helsinki il 5 agosto 1868 da una famiglia proveniente dalla regione dell’Ostrobotnia. Suo padre, Frans Ferdinand Kanto, aveva assunto un cognome svedese quando si era arruolato nell’esercito del Granducato di Finlandia in ossequio a una radicata tradizione militare.

Nel 1882 però Frans Ferdinand decise di tornare al cognome originale della sua famiglia, aggiungendo ad esso il prefisso “mari” (che significa “mare”), suggestionato a quanto pare di un viaggio per nave da Vaasa e Helsinki.

Il giovane Oskar rivelò presto un notevole talento musicale, e il padre lo fece studiare con il maestro Lauri Hämäläinen che era all’epoca considerato il miglior pianista ed organista della Finlandia. Alla formazione del giovane contribuì anche Eva Aurora Karamzin, una nobildonna di origini svedesi, cresciuta nel Granducato di Finlandia all’epoca del suo passaggio dalla Svezia alla Russia, ed in seguito dama di compagnia della zarina Alexandra, moglie di Nicola I, a San Pietroburgo.

Fu grazie all’interessamento di Aurora che, tra il 1887 e il 1888, Merikanto, che aveva già al suo attivo numerose composizioni per pianoforte e canzoni, poté studiare musica al conservatorio di Lipsia, e approfondire in seguito la sua formazione a Berlino. Tornato definitivamente in Finlandia all’inizio del 1892, Merikanto divenne l’anno successivo padre di Aarre, anch’egli destinato a diventare un famoso compositore.

Benché Oskar Merikanto sia stato indubbiamente oscurato dal suo connazionale e contemporaneo Jean Sibelius, la sua figura musicale fu particolarmente importante nel campo della musica sacre e delle brevi composizioni a carattere profano. Anche lui, come del resto Sibelius, giocò un ruolo di primo piano nella formazione di una coscienza artistica nazionale e nella nascita di una tradizione teatrale in Finlandia. Ha infatti al suo attivo la composizione di Pohjan Neiti (Fanciulla del Nord) che è stata la prima opera in lingua finlandese mai prodotta.

Composta nel 1898, sarà messa in scena solo dieci anni più tardi, e rimane comunque un’eccezione nel panorama dell’attività di compositore di Merikanto. Il grosso della sua produzione rimane infatti legato al tema delle canzoni, soprattutto quelle tradizionali del suo paese

Molto intensa fu anche la sua attività di educatore: insegnò organo dal 1889 al 1914 alla Scuola di Cantori e Organisti e, tra il 1904 e il 1918, all'Istituto Musicale (diventato poi Accademia Sibelius), idove si occupò della formazione dei maestri del coro. Nel 1911 contribuì a fondare il National Opera House (ora Opera Nazionale Finlandese), di cui fu il primo direttore permanente (1911-1914), e direttore esterno regolarmente fino al 1922.

Molto influente anche come critico musicale e attivo, Frans Oskar Merikanto continuò a comporre fino a pochi giorni prima della sua morte, il 17 febbraio del 1924, a Hausjärvi-Oitti.