Brendano (noto anche col nome di Brandano il Navigatore) nacque probabilmente nel 484 a Fenit, il porto di Tralee, nella contea del Kerry in Irlanda. Figlio di Find Loga, fu battezzato a Tubrid, vicino ad Ardfert, da sant'Erc (un druido pagano convertito da san Patrizio), e crebbe sotto le cure di santa Ita di Killeedy, che si occupò di lui fino al completamento dei suoi studi.

Fu uno dei cosiddetti "Dodici Apostoli d'Irlanda" che studiarono alla scuola di san Finnian di Clonard, e fu infine lo stesso sant'Erc, che lo aveva battezzato, a ordinarlo sacerdote nel 512. Da questo momento, secondo quanto riportato dalla Bibliotheca Sanctorum dell'irlandese Cuthbert Mc Grath, Brendano si dedicò alla diffusione della fede cristiana nelle terre d'Irlanda e nei mari del Nord.

A lui si attribuisce la fondazione di monasteri e chiese ad Ardfert, a Enach Dúin, ad Aleth, a Plouaret, a Inchquin Island, e a Shankeel, ai piedi del monte Brandon nella contea di Kerry, dove ancora oggi la sua festa è celebrata con una ascensione del monte. La leggenda racconta che proprio da qui partì per il suo famoso viaggio.

La Navigatio sancti Brendani è un testo del X secolo che si colloca nel solco della tradizione degli immran, racconti celtici e irlandesi che narrano viaggi leggendari di eroi in cerca del Tír na nÓg, la Terra dei Giovani, una sorta di Paradiso Terrestre posto sulle isole a nordovest dell'Irlanda, in pieno oceano Atlantico. Il nostro francobollo lo raffigura appunto in navigazione verso un isola vulcanica (l'Islanda?), imbarcato con i suoi compagni d'avventura su un fragile vascello.

Considerata un classico della letteratura di viaggio e agiografica del Medio Evo, e indicata da molti come una delle principali fonti di ispirazione di Dante, soprattutto per quello che riguarda la collocazione geografica del Purgatorio, la Navigatio si compone di 29 capitoli che raccontano il viaggio di evangelizzazione compiuto dal santo e dai suoi compagni attraverso varie isole dell'Atlantico, giungendo forse anche alle coste dell'allora sconosciuto continente americano.

Durante il viaggio i monaci, sfidando pericoli, mostri e creature leggendarie, dopo aver visitato le isole Fær Øer, l'Islanda o addirittura l'America, fanno sosta anche alle Canarie, dove Brendano è venerato con il nome di San Borondòn, e raggiungono finalmente l'Eden, per poi ritornare in patria.

Dopo il rientro, nel 559, Brendano fondò il monastero e la scuola monastica di Clonfert, la cui regola si dice sia stata dettata da un angelo, e dove studiarono più di 3000 discepoli. A Clonfert Brendano, dopo aver tanto viaggiato, rimase fino alla fine della sua vita. E a Clonfert sarebbe sepolto, benché la sua morte, nel 583, sia avvenuta mentre si trovava ad Amaghdown (Enach Dúin), in visita alla sorella Brig, badessa del monastero da lui stesso fondato e anch'essa santa secondo il Martirologio del Donegal.

Patrono dei balenieri, della diocesi di Kerry e della Marina degli Stati Uniti, è in Irlanda considerato il protettore dei marinai. L'iconografia lo raffigura infatti quasi sempre imbarcato con i suoi compagni di avventura su vascelli piccolissimi, dove sono costretti a stare in piedi uno accanto all'altro, raggruppati intorno all'albero.

La sua festa si celebra, secondo il Martirologio Romano, il 16 di maggio, mentre le chiese ortodosse lo festeggiano il 15 gennaio.