Pochi anni dopo, conquistata dall'esempio di San Francesco, la sera della domenica delle Palme (1211 o 1212) la giovane Chiara fugge dalla sua casa in Assisi e corre alla Porziuncola, dove l’attendono Francesco e il gruppo dei suoi frati minori. Le fanno indossare un saio da penitente, le tagliano i capelli e poi la ricoverano in due successivi monasteri benedettini, a Bastia e a Sant’Angelo.

Infine Chiara prende dimora nel piccolo fabbricato annesso alla chiesa di San Damiano, che era stata restaurata da Francesco, dove viene raggiunta dalle sorelle Agnese e Beatrice, e da gruppi di ragazze e donne.

Così incomincia, sotto la spinta di Francesco d’Assisi, l’avventura di Chiara, figlia di nobili che si oppongono, invano, anche con la forza alla sua scelta di vita. Ma Chiara non è fuggita “per andare dalle monache”, ossia per entrare in una comunità nota e stabilita: affascinata dalla predicazione e dall’esempio di Francesco, la ragazza vuole dare vita ad un ordine religioso radicalmente povero, che viva del prprio lavoro e di qualche aiuto dei frati minori, dedicandosi alla preghiera per sé e per gli altri, e al servizio di tutti. Chiamate inizialmente “Damianite” (e da Francesco “Povere Dame”), saranno poi per sempre note come “Clarisse”.

Da Francesco (ispiratore e consigliere), Chiara ottiene una prima regola fondata sulla povertà, poi, dopo la morte di Francesco, nel 1226, il cardinale Ugolino, vescovo di Ostia e protettore dei Minori, le dà una nuova regola che attenua la povertà, regola che però lei non accetta. Così Ugolino, diventato papa Gregorio IX (1227-41) le concede il “privilegio della povertà”, poi confermato da Innocenzo IV con una solenne bolla del 1253, presentata a Chiara pochi giorni prima della morte, avvenuta l'11 agosto del 1253.

A soli due anni dalla morte, papa Alessandro IV la proclama santa.