Le etichette chiudilettere inizialmente sostituirono per praticità la ceralacca nella sigillatura delle corrispondenze; infatti per evitare letture indesiderate della corrispondenza nell'Ottocento si impediva l'apertura del foglio con l'applicazione di un sigillo di ceralacca a caldo con l'impronta di uno stemma o una dicitura personale. Con l'adozione delle buste la sigillatura continuò con la ceralacca poi sostituita da etichette gommate che inizialmente simulavano la ceralacca sagomandole di forma tonda; diventate rettangolari per praticità di fabbricazione, nel tempo assomigliarono sempre di più ai francobolli anche perchè furono spesso dentellate ed anche gommate.
Una etichetta adesiva di colore bianco usata ufficialmente dall'amministrazione postale per servizio era il "suggello gommato" da applicarsi per sigillature ufficiali con apposizione del bollo personale di chi lo applicava.

Entrarono massicciamente in uso soprattutto nel primo Novecento, ma già sul finire dell'Ottocento erano usate per sigillare le buste delle corrispondenze (la prima in alto a sinistra della Accademia Navale di Livorno è su lettera del 1891), in un periodo di fioritura delle tecniche grafiche che ne permise una stampa policroma ed accattivante.
Tecnicamente sono denominate etichette erinnofile.

Nate per semplificare il processo di sigillatura delle lettere, diventarono pubblicità, propaganda, e commemorazione di eventi e di ricorrenze, oltre che dai privati vennero applicate anche dalle aziende a scopo promozionale. Agli inizi del Novecento si fece un grande uso di etichette in occasione di esposizioni, fiere, commemorazioni civili e patriottiche ed in occasione di manifestazioni sportive; erano molto richieste perchè si prestavano alla personalizzazione e alla decorazione delle buste e delle cartoline in un periodo in cui la posta era il principale mezzo di comunicazione, inoltre si era sviluppato un collezionismo paragonabile a quello dei francobolli. .

Furono emesse e vendute massicciamente anche dalla Croce Rossa e da enti ed associazioni assistenziali a scopo benefico durante il primo conflitto mondiale. Essendo vendute per beneficenza, vennero stampate inserendo nelle diciture valori monetari creando un pò di confusione sul loro uso postale. Famosa fu la campagna antitubercolare per la raccolta di fondi effettuata fra le due guerre mondiali e rivolta specialmente ad enti ed aziende fruitori del servizio postale.

Le norme postali permettevano che fossero applicate solo come chiudilettera al retro della corrispondenza senza essere colpite da annulli postali (era vietato).
A volte i tipi riportanti una cifra di valore erano usati come normali francobolli postali ed applicati sul fronte (forse per ignoranza degli utenti postali) e raramente sanzionati dai controlli postali. Per questo ritroviamo le etichette bollate e annullate regolarmente, anche se ad un esame attento sono riconoscibili poiché non riportano la scritta Poste Italiane (sempre presente sui francobolli) anche se riportano dei valori monetari solitamente di modesta entità.

Un caso a parte furono le emissioni Pro Vittime Politiche del secondo dopoguerra, che ebbero una prima edizione nel 1945 ed una seconda nel 1946, poichè furono prodotte dall'O.C.V. e distribuite negli uffici postali; definite ufficialmente "francobolli commemorativi" dall'amministrazione postale, ingenerarono confusione nella loro natura finendo, qualche volta, su corrispondenza nel conteggio dell'affrancatura.