La prima definizione ufficiale di portalettere nel periodo in osservazione è riportata nel primo regolamento del Regno D'Italia che era stato creato per dare una struttura unitaria al servizio postale come mezzo di unificazione della Nazione.
Entrato in funzione nel 1861, alla dichiarazione del Regno d'Italia, la parte che riguardava la normativa dei portalettere rientrava nel "Regolamento disciplinare degli impiegati delle poste" che era stato emesso il 15 Dicembre 1860.
In tale regolamento si specificavano dettagliatamente i compiti e le caratteristiche civiche, anagrafiche, fisiche e morali per assumere la qualifica di "Portalettere" (con l'niziale maiuscola come riportato dal suddetto regolamento). Chiaro che queste norme si riferivano agli uffici "primari e secondari" aperti in ambito cittadino, non si parla ancora di uffici periferici e rurali.

Bisogna specificare che la qualifica di portalettere era di grado inferiore e a differenza di tutti gli altri gradi superiori, "bastava" avere superato la maggiore età, essere "regnicolo" e di specchiata onestà (dopo avere superato un attento esame per controllare che sapessero leggere e scrivere, sapessero far di conto e conoscessero il francese); la nomina era fatta dal ministero su proposta del Direttore Compartimentale.
Sotto il portalettere, nella scala gerarchica, c'era solo il "Garzone d'Ufizio". Ambedue potevano accedere ai gradi superiori, per anzianità o per meriti speciali, ma solo dopo aver superato gli esami di idoneità al grado superiore. Collateralmente esisteva la carriera direttiva di "Ufiziale" a cui si accedeva anche partendo dal gradino più basso avendo compiuto i 18 anni e dopo un esame di cultura generale piuttosto completo, al solo fine di essere ammesso in prova alla categoria di volontario (non retribuito) e dovendo inoltre dimostrare di avere di che vivere con mezzi propri, e naturalmente come tutti, lasciare anche una cauzione di garanzia.
Le funzioni dei portalettere erano così specificate:

"Art. 146 - I Portalettere sono incaricati della distribuzione delle corrispondenze a domicilio, e della levata delle lettere dalle cassette postali."

Una frase semplice che nascondeva le difficoltà, infatti seguivano una serie di articoli che ne specificavano funzioni e comportamenti. Era specificato come vestirsi, come comportarsi, come operare; per esempio era specificato che le corrispondenze dovevano trasportarsi in "cassette o bolgette di cuoio" chiuse a chiave. In un periodo in cui era abitudine che le lettere si ritirassero prevalentemente all'ufficio postale con l'indicazione della sola località (perciò spedite senza indirizzo completo), era compito del portalettere farsi parte diligente di chiedere ai suoi utenti notizie atte a rintracciare l'indirizzo dei destinatari delle lettere non potute recapitare. Le lettere erano spesso tassate a carico del destinatario (e il portalettere aveva già versato il corrispettivo in ufficio anticipatamente), perciò era oltremodo difficoltoso gestire i pagamenti della tassazione. Il portalettere era anche soggetto a parecchi dettami e divieti di comportamento in particolare: era vietato cambiare itinerario, entrare nei caffè e nei bar, fumare, chiacchierare per via ecc.. Da un punto di vista postale (come riportato dal regolamento) ai portalettere era proibito :